© Courtesy LA Times Pelatih sepak bola pria AS Greg Berhalter, kanan, memeluk Walker Zimmerman selama babak semifinal Piala Dunia 16 besar melawan Belanda di Doha, Qatar pada hari Sabtu. (Natacha Pisarenko/Associated Press)Pada hari Minggu, orang Amerika itu menetap di Hotel Kempinski, resor bintang lima yang menjadi rumahnya selama Piala Dunia. Jadwal itu bagus untuk dua minggu lagi, tetapi tim pergi lebih awal setelah kalah 3-1 dari Belanda pada Sabtu 16/1.
Namun, para pemain membawa pulang kenangan dan bukan hanya beberapa kenangan. Mereka yakin bahwa mereka bisa bermain melawan tim terbaik di dunia. Tidak puas hanya diundang ke pesta besar FIFA, Amerika Serikat kini berharap bisa membawa pulang beberapa penghargaan.
"Saya pikir tim ini berbeda dari model generasi sebelumnya," kata pemenang Piala Dunia dua kali dan sekarang analis Fox Alexi Lalas. "Saya pikir tim ini telah lolos di level elit sejak mereka masih muda dan mereka pantas bermain di klub terbaik di dunia, bahwa ketika Piala Dunia tiba mereka pantas bersaing di level paling tinggi dan dia pantas menang sebagai telah mereka lakukan di masa lalu.
"Telah terjadi evolusi dalam keyakinan bahwa kami pantas menjadi negara sepak bola, bukan hanya secara fisik. Sekarang tidak ada yang meminta maaf. Perasaan rendah diri itu telah hilang. Apa yang dihargai telah hilang."
Lalas mengatakan ini adalah kemajuan dan hal yang baik karena Amerika Serikat akan menjadi tuan rumah acara FIFA berikutnya pada tahun 2026, bersama dengan Kanada dan Meksiko. Satu-satunya kemenangan datang dengan gol bunuh diri.
Dalam empat tahun, saat kompetisi kembali, tim ini berpikir bisa menang. Dan tim itu adalah tim itu karena inti dari roster Qatar akan menjadi tulang punggung skuat 2026, termuda kedua di turnamen tersebut. Itulah tujuan membawa tim muda ke sini sejak awal. .
"Kelompok inti pemain 100% membangun basis mereka apakah mereka melakukan sesuatu yang besar atau tidak," kata Taylor Twellman dari ESPN, yang bermain untuk tim nasional selama tujuh tahun.
"Di seluruh dunia, ketika mereka memiliki generasi seperti ini, mereka melihat hasil yang positif dan nyata menuju ke arah yang benar. Itulah yang dilakukan oleh seluruh dunia dengan enam hingga sembilan pemain dari generasi ini. Biasanya, ketika kami mendapatkan pemain seperti itu, bukan 28, 29, 30. Ini tim baru."
Amerika Serikat menggunakan delapan pemain di bawah usia 25 tahun saat kalah dari Belanda. Dua dari mereka adalah remaja tiga minggu lalu. Kapten Tyler Adams berusia 23 tahun, menjadikannya kapten Piala Dunia termuda. Tidak ada yang mencetak atau membantu AS di turnamen selama lebih dari 24 tahun.
(Tujuan utama Sepak Bola AS hingga tahun 2026 adalah menemukan seseorang dari segala usia yang dapat mencetak gol atau memberikan assist yang konsisten. Di Qatar, AS rata-rata melakukan 11 dari 13 tembakan per pertandingan, tetapi hanya tiga yang tepat sasaran.)
Apakah Greg Berhelter akan terus memimpin tim ke tanah yang dijanjikan masih harus dilihat. Berhelter telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam membangun fondasi Dave Sarachan, menurunkan 88 pemain dalam 60 pertandingan, memenangkan turnamen Piala Emas dan Liga Bangsa-Bangsa, dan membangun tim U-20 yang akan lolos ke Olimpiade Paris pada tahun 2024.
© (Ibrahim Norozi/Associated Press) Tyler Adams dari Amerika Serikat menghadapi Steven Bergwijn dari Belanda di babak 16 besar Piala Dunia pada hari Sabtu di Doha, Qatar. (Ibrahim Narouzi/Associated Press)Dia adalah pengintai yang baik dan meyakinkan warga negara ganda seperti Ricardo Pepi, Younes Musa, Serginho Dest, Gia Reina, Jesus Ferreira, Haji Wright dan Jordan Pefok bahwa masa depan mereka bersama Tim AS. Daftar 26 orang dari Qatar termasuk 11 orang dengan kewarganegaraan ganda.
Tapi Berhelter akan berlatih untuk turnamen Piala Dunia ini dan kontraknya habis bulan ini. Kamp pelatihan pertama siklus Piala Dunia 2026 dibuka dalam enam minggu di Glory Health Sports Park. Sepak bola Amerika harus memutuskan untuk tetap berada di jalur dan berbicara dengan cara baru.
"Bulan lalu, satu setengah bulan, saya fokus pada Piala Dunia dan mencapai sesuatu dengan tim ini," kata Berhelter pada Sabtu ketika ditanya tentang masa depannya. "Selama beberapa minggu ke depan, saya akan menjernihkan pikiran, duduk dan memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya."
Bek Fulham Anthony Robinson, salah satu dari 17 pemain dari tim Amerika yang bermain di Eropa, termasuk di antara mereka yang tertarik dengan kembalinya Berhelter.
"Dia memberi banyak pemain kesempatan untuk tumbuh di tim ini. Dan kami menunjukkan sepak bola seperti apa yang bisa kami mainkan," kata Robinson, yang melakukan debut internasionalnya di bawah Sarachano tetapi menjadi pemain reguler di Berhelter. Saya sangat menikmati setiap menitnya. Bagus untuk terus seperti ini."
Berhelter membantu memimpin Amerika Serikat di jalan ini, apakah dia melanjutkan perjalanannya atau tidak. Putaran pertama tur berakhir di babak 16 besar, mengakhiri perjalanan Amerika di Kejuaraan Dunia 2014 dan 2010.
Tetapi banyak hal telah berubah dalam hal sikap, harapan dan sikap.
"Kami kurang menghormati sepak bola Amerika dan cara permainan itu dimainkan dalam beberapa tahun terakhir," kata gelandang Juventus Weston McKenney. "Itulah yang sedang kami kerjakan dan saya pikir kami telah mencapainya di Piala Dunia ini. Kami bisa belajar dari pengalaman dan bersiap untuk empat tahun ke depan."
"Orang Amerika dikenal sebagai orang yang tidak menyerah dan tanah peluang. Itu adalah kesempatan besar bagi banyak dari kami di turnamen ini dan saya pikir kami terikat dengan sangat baik."
Kisah ini awalnya muncul di Los Angeles Times.