Doha, Qatar. Gia Raina, Joe Scully, dan Yussuf Musah semuanya berusia 11 tahun saat Tim AS terakhir bermain di pertandingan Piala Dunia. Pada hari ke 3.066 sejak kekalahan di Brasil itu, Amerika kembali ke arena sepak bola dengan tim yang diremajakan, bermimpi tinggi dan berharap mencapai tujuan yang realistis.
Penuh kesegaran, kecerdasan, dan kecerdasan, para pemuda Amerika ini akan turun lapangan melawan Wales pada Senin malam, dalam pertandingan yang diidam-idamkan oleh para penggemar tuan rumah sejak 2014.
Tiga tahun, empat tahun hanya bekerja sampai titik ini, dan saya pikir semua orang siap untuk pergi, kata gelandang Weston McKenney.
Presiden Joe Biden meminta para pemain untuk mengangkat semangat mereka sebelum pertandingan pertama.
Ini diikuti oleh pertandingan Jumat melawan Inggris dan penyisihan grup berakhir pada 29 November melawan Iran, yang menyingkirkan Amerika dari Piala Dunia 1998 di Prancis.
Dari tim Amerika yang disingkirkan Belgia di babak kedua delapan tahun lalu, hanya DeAndre Yedlin, guard berusia 29 tahun yang tersisa. Yedlin, Christian Pulisic, Kellyn Acosta dan Tim Ream adalah di antara empat orang yang selamat dari skuad yang turun ke lapangan dengan putus asa setelah kekalahan telak dari Trinidad pada Oktober 2017 di kualifikasi CONCACAF yang mengakhiri tujuh pertandingan beruntun Piala Dunia AS - turnamen berakhir .
McKenney melakukan debutnya sebulan kemudian dengan hasil imbang 1-1 melawan Portugal dalam pertandingan persahabatan bersama Cameron Carter-Vickers dan Tyler Adams, yang diangkat sebagai kapten pada usia 23 tahun pada hari Minggu.
Sebanyak 118 pemain telah diuji selama siklus 68 pertandingan Piala Dunia yang terganggu oleh pandemi, termasuk 91 sejak Gregg Berhalter mengambil alih sebagai pelatih pada Desember 2018. Dia memulai debutnya dengan 56 pemain dan menjadi pemain termuda kedua di turnamen tersebut. . usia rata-rata hanya di atas 25 tahun, sedikit lebih tinggi daripada di Ghana.
Beberapa sudah melihat ke depan empat tahun ketika Amerika Serikat memasuki turnamen dan bidang utama dianggap berada di puncaknya.
"Kami ingin membuat lompatan besar pada tahun 2026, tetapi semuanya dimulai sekarang," kata Berhalter.
Berhalter menjadi orang Amerika pertama yang bermain dan melatih di Piala Dunia: tendangan sudutnya pada menit ke-50 oleh Claudio Reina membentur garis gawang bek Jerman Torsten Frings, tetapi kalah 1:0 di perempat final tahun 2002..
"Saya berada di pangkuan ibu saya", canda Gio Reina, putra Claudio, lahir di bulan November tahun yang sama.
Berhalter telah menciptakan gaya tekanan tinggi, memimpin Amerika ke rekor 36-10-10, termasuk Piala Emas CONCACAF dan gelar Liga Bangsa-Bangsa 2021.
"Keputusan terakhir grup ini," katanya, "akan ada di Piala Dunia." Beginilah generasi diukur. Kami semua bisa mengatakan itu hebat, kami mengalahkan Meksiko tiga kali. Entah kami memenangkan Piala Emas atau Liga Bangsa-Bangsa. Tapi ujian sebenarnya untuk grup ini pasti akan menjadi penampilan Anda di Qatar."
Wales kembali ke Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak 1958 di bawah Gareth Bale (33) dan Aaron Ramsey (31), tetapi tanpa gelandang Joe Allen yang cedera. The Dragons mencapai semifinal Kejuaraan Eropa 2016 sebelum akhirnya kalah dari juara Portugal dan maju ke putaran kedua Euro tahun lalu, di mana mereka kalah 4-0 dari Denmark. Tanpa pengalaman Piala Dunia, Welsh berhati-hati seperti orang Amerika menuju pertandingan di Stadion Ahmad Bin Ali, sebuah stadion berkapasitas 44.000 yang telah direnovasi di sebelah barat ibukota.
"Ini tim muda yang bagus dengan beberapa pemain fantastis," kata Bale. "Kami tidak berangan-angan bahwa mereka ada di sini untuk memenangkan pertandingan dan kami juga tidak, jadi kami tahu ini akan menjadi pertandingan yang sulit besok dan saya yakin mereka juga tahu itu."
Dengan cederanya Myles Robinson dan Chris Richards, bek tengah Amerika itu akan kembali ke tim nasional untuk pertama kalinya setelah 14 bulan bersama Walker Zimmerman, Aaron Long, Carter-Vickers atau Tim Romo yang berusia 35 tahun.
"Tim adalah kakek dari kelompok itu," kata Adams.
Bek kanan Sergio Dest dan McKenney mampu bermain, tapi mungkin tidak cukup bagus untuk menjadi starter.
Bahkan penyerang, posisi yang hanya mencetak tiga gol di kualifikasi, tidak pasti bagi AS. Josh Sargent, Jesus Ferreira dan Haji Wright adalah yang terpilih.
Setelah keputusan tiba-tiba Berhalter untuk membebaskan Zach Steffen, Matt Turner kemungkinan akan mulai menggantikan Ethan Horvath dan Sean Johnson. Turner dibatasi untuk empat penampilan Liga Europa di musim pertamanya bersama Arsenal, yang terakhir terjadi pada 20 Oktober.
"Saya menunjukkan kepada staf pelatih di sini betapa saya telah berkembang sebagai pribadi dan sebagai pemain," kata Turner.
Pulisic juga kesulitan mendapatkan waktu bermain, hanya memenangkan lima pertandingan untuk Chelsea musim ini. Dest hanya tampil dua kali di starting line-up Milan.
Menjelang pertandingan pertama, Pulisic ingat pergi ke pertandingan Piala Dunia di ruang bawah tanah rumahnya di Hershey, Pa., dan menyaksikan Landon Donovan mencetak gol perpanjangan waktu yang mengalahkan Aljazair untuk melaju dalam kemenangan 2010.
"Keluarga berkumpul, memakai semuanya merah, putih dan biru, sangat gembira," kata Pulisic. "Itu selalu menjadi impian saya. Saya sangat ingin berada di sana. Tapi berada di sini sekarang, sebagai bagian dari tim nasional ini, sebenarnya di Piala Dunia adalah hal yang spesial. Dan ya, saya tidak ingin menerima begitu saja."